竜を撫でる 04
あらすじ
「天竜は人語を操り、竜を殺す。」近く成人を迎える王子のレイナードは、パレードで竜に乗る練習のため、地竜に乗る竜屋のディアナと北にある『天竜の滝』へと出かけた。その帰り、他国から突如襲撃を受け、飛竜に乗った正体不明の追手により、ディアナは瀕死の重傷を負ってしまう――。©2023 星子意匠 / UTF.
――――――――――――――――――――
他サイトでも重複掲載。（外部サイト）
https://shimonomori.art.blog/2023/05/31/std/
本編
04 客と女
――――――――――――――――――――
荷物は血抜きされた裸の鶏と、パン、それから大量の薪だった。ディアナはナイフで薪を削ぎ、花びらのように割いてから着火する。そうすることで空気が通りやすく、燃えやすい。
レイナードが積んだ石の上に鍋を置き、雪と一緒に鶏肉も入れた。鶏肉は凍っている。
レイナード「がさつな料理だ」
ディアナ「それはスピナーの食事。
レイナードはこれ」
投げ渡された石にそっくりのパン。レイナードはためしにかじってみたが、固くて食えたものではない。
レイナード「なんだこれは。
本当に食い物か」
ディアナ「ふひひっ。
それは湯にひたして食うんだ。
軍が使うただの携行食だからな」
レイナード「こんなもので
腹を満たしたところで、
士気が高まるものか」
ディアナ「そう思うんなら、
あんたが国を変えればいい」
レイナード「なんで俺が？」
ディアナ「説明しないとわからない？」
竜に乗せ、観光で金を稼ぐディアナは、レイナードの事情を知りはしない。レイナードには兄弟がおり、軍事に関われるほどの権利は持ち合わせていない。それが劣等感となっていたが平民相手に説明など、レイナードのプライドが許さなかった。
レイナード「くっ！ お前ってやつは…」
ディアナ「私の名前は、お前じゃない」
レイナード「なんと言うんだ」
ディアナ「知らないんじゃなくて
忘れたんでしょ。
竜屋で呼ばれてたのを
聞いてたくせに」
両のまぶたを強く閉じ、眉間に小さくシワを寄せて、ディアナの正論をこらえた。
レイナード「…すまない。
ならば改めて聞かせてくれ。
名前はなんというんだ」
ディアナ「そうそう。最初から
そのくらい素直になればいいのに」
レイナード「名前は！」
ディアナ「ディアナ。姓はない。覚えた？」
レイナード「覚えた！ 覚えた！」
パンにナイフで切り込みを入れ、沸いた湯に浸して柔らかくする。それから解凍した鶏肉の足を切り落として、皮と身を挟みレイナードに渡した。
レイナード「いいのか？」
ディアナ「自分が客なの忘れてるでしょ。
だからいいんだよ」
鶏肉は生臭く、パンは砂のような味がしたが、香辛料が効いていて身体の中から温かくなり、口の中で溶ける。
ディアナ「スピナー！ まだ熱いぞ？」
ディアナに名前を呼ばれた地竜が、湯気を立てて口を大きく開ける。雪に落とされた片足の無い鶏肉を口に入れると、その熱さに口を何度か開閉を繰り返す。
鶏肉の骨ごとバリバリと噛み砕き、満足そうに金の目を細める。
ディアナ「もうないから、
ちゃんとしたごはんは帰ったらな」
鼻の横から伸びるヒゲを根本から撫で、ディアナは自然とやわらかな表情を見せる。やがて両腕で撫で、乗り上げると手足を使って全身で撫でる。そうしてるうちに白い毛だらけになる。
竜とともに育った女。
レイナードもにわかには信じがたいが、彼女のその表情は、自分に向けられたものとは違うのがわかった。
――――――――――
竜を撫でる 05（2023/06/04 公開）
